Ultimamente mi sento chiedere 'ma che diavolo ci facevi in Cina?' molto più spesso di quanto avessi previsto. Avevo fatto domanda per il programma di tre settimane di lingua e cultura cinese per puro capriccio, senza pensarci più di tanto, e due mesi dopo mi è arrivata un'email in cui mi si comunicava che ero stata ammessa al corso di mandarino e cultura cinese dell'Università di Nanjing, in Cina. Prenotati i voli entro la scadenza dei sette giorni, mi ritrovavo ormai impegnata in un corso di mandarino di 40 ore con persone mai viste prima, in un paese che non avevo nemmeno mai pensato di visitare.
Quando viaggio e visito posti nuovi, preferisco di gran lunga fermarmi a lungo in un unico luogo, per assorbire e capire il più possibile della gente e della cultura. Ovviamente in una vita non lo si può fare con ogni angolo del mondo, e così ho finito per limitare le mie mete preferite ai paesi europei. La Cina era sempre stata una terra del tutto strana e lontana, e mi andava benissimo che restasse tale.
Non mi aspettavo che il viaggio mi piacesse così tanto. Be', non sapevo bene cosa aspettarmi, ma di certo non mi aspettavo di voler prolungare il soggiorno il più possibile, alla fine (e non solo perché volevo fare il pieno di noodles e bubble tea). In una città dove la musichetta del furgoncino dei gelati è in realtà quella del camion della nettezza urbana, dove è normale dormire a qualsiasi ora del giorno su qualsiasi superficie e dove accovacciarsi è a quanto pare il modo più comodo di sedersi (io ogni volta che ci provo cado ancora all'indietro), ho cominciato pian piano ad apprezzare, e a godermi davvero, questa nuova cultura in cui mi ero ritrovata.
La lingua cinese ha una bellezza che non avevo mai apprezzato né capito finché non ho avuto la fortuna di passare queste tre settimane a studiare intensamente la lingua e la cultura cinese all'Università di Nanjing. È una lingua dalla struttura semplice, senza inutili cambi di desinenza nei verbi, e usa solo le parole assolutamente indispensabili al significato della frase. Mi ha conquistata la filosofia tradizionale cinese, secondo cui anche il cuore è capace di pensare, oltre alla mente, anche se a lezione i dibattiti erano accesi: gli studenti di medicina non smettevano mai di tirare in ballo la scienza per dimostrare il contrario e il nostro docente lasciava intendere che la scienza non fosse altro che un'altra religione, il che scatenava ancora più discussioni!
Per un paese con una storia così lunga, è stato triste vedere e sentire quanta parte ne sia andata distrutta. I loro templi "più antichi" erano edifici ricostruiti nel corso del Novecento, in zone turistiche dove abbiamo visto l'autentica architettura cinese che ci aspettavamo, ma che in realtà dava l'impressione di un set cinematografico e aveva perso quel 'senso' della storia che si trova spesso, per esempio, entrando in una vecchia chiesa o in un castello in Europa.
Avevo l'impressione che ci trattassero o come dei reali o come degli extraterrestri. Olimpiadi a parte, iniziate proprio mentre eravamo lì, eravamo tra i pochissimi turisti, il che si traduceva in sguardi insistenti e continui (soprattutto per la nostra altezza) e richieste di fotografie insieme - era incredibile vedere come una foto con qualcuno potesse rendere le persone così felici ed entusiaste. È anche difficile rendersi conto di quanto la gente lì sia tagliata fuori dal mondo occidentale - anche se i tentativi di dimostrare il contrario non passavano inosservati, con un'abbondanza di grandi magazzini e marchi in stile occidentale. Quando abbiamo chiesto alla nostra signora dei noodles preferita di farci una foto, sembrava che non avesse mai tenuto in mano una macchina fotografica in vita sua...e il risultato è stato un primo piano molto, molto, molto ravvicinato delle nostre facce.
Anche il numero di persone era impressionante. Se pensate che Londra ha 8,5 milioni di abitanti, Nanjing (che è solo una delle tante grandi città della Cina) ne ha altrettanti, senza contare le aree 'urbane'. Tanta gente voleva dire tantissimi veicoli su strade larghissime, e con tutta quella guida folle - zigzag da una corsia all'altra e famiglie intere stipate su un solo motorino - non abbiamo mai visto nemmeno un incidente!
Purtroppo il mio corso di mandarino di 40 ore non mi ha permesso di conversare davvero con la gente del posto, quindi non sono riuscita a farmi un'idea reale di cosa voglia dire vivere in Cina senza influenze occidentali, e chiunque parlasse l'inglese abbastanza bene da spiegarmelo aveva studiato in 'Occidente', per cui il suo punto di vista era un po' distante da quello di chi non aveva mai lasciato il paese e che, secondo me, avrebbe dato un quadro più realistico della vita quotidiana.
Tornata nel Regno Unito, con mia sorpresa mi rendo conto che la Cina mi manca davvero. Appena rientrata, sentivo qualcuno parlare mandarino e mi sembrava di cogliere qualche parola qua e là e di capire almeno la struttura della lingua, mentre il mio stomaco implorava un altro bubble tea e un altro pranzo a base di noodles dalla nostra signora dello street food preferita. Forse tornerò prima di quanto pensassi.