Ci sono tradizioni e usanze, nelle varie culture, che è difficilissimo spiegare a chi non le ha mai vissute in prima persona. La banya russa non fa eccezione. "Ma è solo una sauna", dirà qualcuno... e anche se a prima vista può sembrarlo, le somiglianze finiscono lì.
La banya russa è molto più umida, e per questo la si percepisce più calda. Questa combinazione di calore e umidità altissimi farebbe benissimo alla salute, soprattutto a cuore e polmoni, oltre che alla circolazione e all'eliminazione delle tossine dal corpo. Il segreto sta nel modo in cui viene riscaldata la stanza. Le pietre vengono scaldate in uno spazio chiuso, a differenza delle pietre a vista che si trovano nella sauna finlandese, e così arrivano a essere 3/4 volte più calde. Non solo: sulle pietre si rovescia dell'acqua che, evaporando, produce il пар ('par' - il vapore), garantendo un'umidità elevatissima, che è l'elemento chiave. Si sta nudi, è scontato, ma in testa si porta un cappello per non surriscaldarsi. Se in Europa e altrove andare in sauna può essere considerato un lusso, andare alla banya è visto come una necessità, per la salute e per l'igiene. La tradizione della banya risale a secoli fa, a un'epoca in cui i russi erano molto più puliti dei loro vicini europei! Ecco perché alla banya, in sostanza, non si va per rilassarsi, ma per detergersi, lavarsi, strofinarsi, depurarsi, purificarsi e rigenerarsi; e una parte fondamentale di tutto questo consiste nel prendersi a frustate, da soli o a vicenda, con dei rami, di solito di betulla o di quercia. I rami hanno un ruolo essenziale: fanno circolare l'aria calda e servono da massaggio per aiutare la pelle a liberarsi dalle tossine. Quindi, in realtà, la gente è piuttosto 'attiva': si passa dal frustarsi da soli al frustare gli altri, alle pause per il tè, alle strofinate. Alla fine, vi augureranno un "с легкоим паром" ("s loh-kim pa-rom"), come a dire che sperano che la vostra banya sia stata piacevole.
Un'amica mi ha raccontato che una giovane coppia che ho conosciuto da poco ha intenzione di trasferirsi per tutta l'estate nella dacia che ha preso in affitto. Siccome ci sono stata anch'io, mi è venuta in mente la mancanza di acqua corrente e ho chiesto come avrebbero fatto a lavarsi per tutto quel tempo. "Lì c'è la banya", è stata la risposta, accompagnata da uno sguardo perplesso per una domanda tanto ovvia. Ci si depura al caldo, ci si strofina, poi ci si rovescia addosso un secchio d'acqua fresca del pozzo e si è a posto. Non c'è dubbio che questa tradizione secolare sia attuale come lo è sempre stata e, visto che nella banya pubblica dove sono andata c'era una mamma con il suo bimbo piccolissimo, è evidente che ci si viene introdotti fin dalla più tenera età. La mia amica mi ha anche spiegato che ci sono ancora molti appartamenti in coabitazione senza bagno, e molti con la vasca in cucina, per cui andare alla banya è una cosa che non si mette nemmeno in discussione.
Così, visto che ero ancora un po' intontita dall'inverno, mia mamma è stata così gentile da invitarmi a condividere con lei un'esperienza di banya di lusso per due persone che le avevano regalato. Avendo provato la banya una sola volta, quasi un anno prima (con un gruppo di amici, in una casupola in riva a un laghetto), non sapevo bene cosa aspettarmi da una spa di lusso nel centro di Mosca.
Di certo non mi aspettavo che ad aprirci la porta del nostro complesso privato di banya, con tanto di tavola imbandita di frutta, frutta secca, stuzzichini, compot e tisane per la nostra sessione di 2 ore, fosse un ragazzo giovanissimo e bellissimo con un asciugamanino stretto in vita. Di certo non mi aspettavo di dover stare nuda come un verme davanti a questo ragazzo giovane e bello - "ma certo che bisogna stare nudi, è una banya" - sdraiata sulla panca della sauna mentre lui ci frustava con i rami di quercia (davanti e dietro) e ci strofinava la pelle con un miscuglio di miele e sale. E di certo non mi aspettavo che le 2 ore si concludessero con me sdraiata su un tavolo di marmo (sempre nuda) in un'altra stanza, con una luce incredibilmente forte, mentre lui, con un materiale simile alla canapa, strofinava - stavolta solo con il sapone - ogni centimetro della mia pelle rigenerata e appena purificata. Quindi è così che vivono i ricchi... me l'ero sempre chiesto.
Anche se temo di aver perso un po' di quella 'purezza' aspettando mezz'ora alla fermata dell'autobus, perché hanno deciso di chiudere la strada proprio mentre arrivavamo. Purtroppo a Mosca succede tutti i giorni, e non fa che peggiorare il traffico già perennemente congestionato, per chiunque sia considerato abbastanza "importante" da meritare un simile trattamento. Tutte le auto vengono fermate del tutto e tenute fuori dalle strade principali per permettere un passaggio rapido al corteo di auto della scorta, auto della polizia e auto con a bordo il VIP. Stavolta abbiamo aspettato ben 20 minuti prima di vedere in lontananza le luci abbaglianti dei veicoli che venivano verso di noi. Però è una scusa fantastica per arrivare tardi a lezione...
Un mese dopo, visto che nel nostro calendario universitario non erano previste vacanze di Pasqua e per il ponte di maggio c'era un solo giorno libero, ho deciso che concedermi una vacanza di mia iniziativa non avrebbe fatto male a nessuno e non ho esitato un attimo a prenotare il primo treno possibile per tornare a San Pietroburgo. Dopo quasi sei mesi lontana, è stato meraviglioso tornarci: come spesso succede, un posto lo si apprezza di più quando ci si può stare solo per poco tempo.
Un'amica mi ha detto che c'era una banya pubblica vicinissima all'appartamento e non vedevo l'ora di riprovarci. Qui bisogna sottolineare la parola 'pubblica' e il fatto che questo posto costava 1/26 del prezzo della spa di lusso...
Preparandomi psicologicamente lungo la strada, mi sentivo emozionata ma anche un po' in ansia mentre mi avvicinavo all'ingresso. Stavolta niente ragazzi giovani e belli ad aprirmi la porta e, senza quell'imbarazzo in più, girare nuda mi è sembrato meravigliosamente liberatorio e naturalissimo. Cercando di fare la disinvolta mentre aprivo la porta della banya, ho passato velocemente in rassegna la stanza alla ricerca del posto ideale. Direi che non ci sono molti posti al mondo in cui apri una porta e ti ritrovi in una stanza piena di babyshka nude col cappello in testa che si frustano furiosamente con dei rami. Peccato non poter fare foto...! Prima volta da sola in una banya, e non sapendo che il ramo va messo a bagno nell'acqua prima di usarlo in sauna, sono stata subito individuata come novellina, e la mancanza di cappello e di accessori per lo scrub non ha fatto che confermarlo. Comunque mi sono frustata con il mio mazzo di rami meglio che potevo e sono riuscita a tuffarmi nella vasca di acqua gelata più di una volta. Uscendo all'orario di chiusura (le 23) ho sentito un'altra frequentatrice salutare la signora alla reception con un "a domani": a quanto pare, per chi ha tempo è un rito quotidiano. Quando costa £3,99 (CAN$7,05) per una sessione di 2 ore, o £1,33 (CAN$2,35) se ci vai prima delle 17, è difficile trovare un motivo per non farlo. Mentre facevo i 5 minuti a piedi fino a casa mi sentivo incredibilmente fresca e rigenerata, e mi sono ripromessa di trovarne una vicino a casa quando tornerò a Mosca.
In fondo, ormai sono praticamente un'esperta.
Buon ponte,
A xx